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Die Basilica di Santa Maria Maggiore ist eine päpstliche Basilica maior und die größte katholische Marienkirche Roms.
In der Basilika wird das verehrte Marienbild Salus Populi Romani aufbewahrt, das die selige Jungfrau Maria als Helferin und Beschützerin des römischen Volkes darstellt. Papst Gregor XVI. verlieh dem Bild am 15. August 1838 mit seiner päpstlichen Bulle Cælestis Regina eine kanonische Krönung.
Gemäß den Lateranverträgen von 1929 zwischen dem Heiligen Stuhl und Italien befindet sich die Basilika auf italienischem Staatsgebiet und nicht auf dem Territorium der Vatikanstadt. Die Basilika befindet sich jedoch vollständig im Besitz des Heiligen Stuhls. Italien ist rechtlich verpflichtet, dessen uneingeschränktes Eigentumsrecht anzuerkennen und der Basilika „die Immunität zu gewähren, die das Völkerrecht den Sitzen diplomatischer Vertreter ausländischer Staaten einräumt“.
Geschichte
Die Basilica di Santa Maria Maggiore wurde an der Stelle eines heidnischen Tempels errichtet, der der Göttin Kybele geweiht war. Der heutige Bau wurde 1584 auf Anordnung von Papst Liberius fertiggestellt.
Der Legende zufolge erschien die Jungfrau Maria dem Papst mit Anweisungen zum Bau der Kirche. Der Grundriss wurde anhand eines wundersamen Schneefalls festgelegt.
Früher wurde die Basilika auch Santa Maria della Neve (wegen des Schnees, der die Form der Kirche vorgab), Santa Maria Liberiana (nach Papst Liberius) und Santa Maria del Presepe (weil sie eine Reliquie der Geburt Christi erhielt) genannt. Schließlich wurde die Kirche als Santa Maria Maggiore bekannt, da sie die größte der 26 der Jungfrau Maria geweihten Kirchen in Rom ist.
Diese Basiliken wurden früher als Patriarchalbasiliken bezeichnet. Der Begriff „Patriarchalbasilika“ bezog sich auf Basiliken, die zeremoniell einem der Patriarchen zugeordnet waren. Santa Maria Maggiore war ursprünglich dem Patriarchen von Antiochien zugewiesen.
Architektur
Die Basilika vereint mehrere Baustile vom frühen Christentum bis zum Barock. Im 18. Jahrhundert wurde sie renoviert. Santa Maria Maggiore besitzt außerdem einen Glockenturm, Mosaike und Marmorböden aus dem Mittelalter sowie einige ionische Säulen aus antiken römischen Gebäuden.
Der ursprüngliche Entwurf von Santa Maria Maggiore war klassisch und typisch römisch. Möglicherweise sollte damit zum Ausdruck gebracht werden, dass Santa Maria Maggiore sowohl für das antike kaiserliche Rom als auch für dessen christliche Zukunft stand.
Obwohl Santa Maria Maggiore gewaltige Ausmaße hat, wurde die Basilika nach einem klaren Grundriss errichtet. Ihre Gestaltung entsprach dem damals in Rom üblichen Schema: „ein hohes und breites Mittelschiff, je ein Seitenschiff auf beiden Seiten und eine halbkreisförmige Apsis am Ende des Mittelschiffs“. Entscheidend für die Bedeutung von Santa Maria Maggiore als Meilenstein des Kirchenbaus im frühen 5. Jahrhundert waren die prächtigen Mosaike am Triumphbogen und im Mittelschiff.
Die athenischen Marmorsäulen, die das Mittelschiff tragen, sind älter und stammen entweder aus der ursprünglichen Basilika oder aus einem anderen antiken römischen Bauwerk. 36 bestehen aus Marmor und vier aus Granit. Ferdinando Fuga ließ sie bearbeiten beziehungsweise kürzen, um sie einander anzugleichen, und versah sie mit einheitlichen Kapitellen aus vergoldeter Bronze.
Der Campanile, also Glockenturm, aus dem 14. Jahrhundert ist mit etwa 75 Metern der höchste Roms.
Die Kassettendecke der Basilika aus dem 16. Jahrhundert, die nach einem Entwurf von Giuliano da Sangallo entstand, soll mit Gold überzogen sein, das ursprünglich von Christoph Kolumbus mitgebracht und von Ferdinand und Isabella dem spanischen Papst Alexander VI. überreicht wurde. Das Apsismosaik mit der Krönung der Jungfrau Maria stammt aus dem Jahr 1295 und trägt die Signatur des Franziskanermönchs Jacopo Torriti. In der Cappella Borghese befinden sich außerdem Fresken von Giovanni Baglione.
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Die Fassade aus dem 12. Jahrhundert wurde durch einen Umbau verdeckt. Papst Benedikt XIV. ließ 1743 nach Entwürfen von Ferdinando Fuga eine vorgelagerte Loggia errichten, ohne dabei die Mosaike der Fassade zu beschädigen. Der Flügel der Canonica (Sakristei) auf der linken Seite und ein entsprechender Flügel auf der rechten Seite, der von Flaminio Ponzio entworfen wurde, verleihen der Front der Basilika zur Piazza Santa Maria Maggiore hin das Aussehen eines Palastes. Rechts von der Fassade steht ein Denkmal in Form eines umgedrehten Kanonenrohrs mit einem Kreuz an der Spitze. Papst Clemens VIII. ließ es zur Erinnerung an das Ende der französischen Religionskriege errichten.
Die 1614 nach Entwürfen von Carlo Maderno errichtete Mariensäule diente als Vorbild für zahlreiche Mariensäulen, die während des Barock in katholischen Ländern aus Dankbarkeit für das Ende von Pestepidemien aufgestellt wurden.
Geburtskrypta und Cappella Sistina
Unter dem Hochaltar der Basilika befindet sich die Geburtskrypta, auch Bethlehem-Krypta genannt. Dort steht ein von Giuseppe Valadier entworfener Kristallreliquienschrein, der Holz von der Heiligen Krippe der Geburt Jesu Christi enthalten soll. Hier befindet sich die Grabstätte des heiligen Hieronymus, des Kirchenlehrers aus dem 4. Jahrhundert, der die Bibel ins Lateinische übersetzte (Vulgata).
Teile der Darstellung der Geburt Christi, die dem Bildhauer Arnolfo di Cambio aus dem 13. Jahrhundert zugeschrieben werden, wurden unter den Altar der großen Cappella Sistina am rechten Querschiff der Kirche versetzt. Diese Sakramentskapelle ist nach Papst Sixtus V. benannt und darf nicht mit der Sixtinischen Kapelle im Vatikan verwechselt werden, die nach Papst Sixtus IV. benannt ist. Der Architekt Domenico Fontana entwarf die Kapelle, in der sich die Gräber von Sixtus V. und seinem früheren Förderer Papst Pius V. befinden. Am Hauptaltar der Kapelle tragen vier vergoldete Bronzeengel von Sebastiano Torregiani das Ziborium, das als Modell der Kapelle selbst gestaltet ist.
Unter diesem Altar befindet sich das Oratorium beziehungsweise die Geburtskapelle. An deren Altar, der sich damals in der Geburtskrypta unter dem Hauptaltar der Kirche befand, feierte der heilige Ignatius von Loyola am 25. Dezember 1538 seine erste Messe als Priester.
Unmittelbar vor der Cappella Sistina befindet sich das Grab von Gian Lorenzo Bernini und seiner Familie.
Cappella Borghese und Salus Populi Romani
Die Säule auf der Piazza Santa Maria Maggiore erinnert an die berühmte Marienikone, die heute in der Cappella Borghese der Basilika verehrt wird. Sie ist als Salus Populi Romani bekannt, was mit „Heil des römischen Volkes“ wiedergegeben wird. Der Name geht auf ein Wunder zurück, bei dem die Ikone der Überlieferung zufolge dazu beitrug, die Pest von der Stadt fernzuhalten. Die Ikone ist mindestens 1.000 Jahre alt. Einer Überlieferung zufolge soll der Evangelist Lukas sie nach dem lebenden Vorbild gemalt und dafür den Holztisch der Heiligen Familie in Nazareth verwendet haben.
Die Salus Populi Romani wurde von mehreren Päpsten besonders verehrt und entwickelte sich zu einem bedeutenden mariologischen Symbol.
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Päpstliche Basilika
Als päpstliche Basilika wird Santa Maria Maggiore häufig vom Papst genutzt. Er leitet die Feierlichkeiten zum jährlichen Hochfest Mariä Aufnahme in den Himmel am 15. August. Abgesehen von einigen Priestern und dem Erzpriester der Basilika ist der überdachte Hochaltar ausschließlich dem Papst vorbehalten. Papst Franziskus besuchte die Basilika am Tag nach seiner Wahl.
Der Papst überträgt die Leitung der Basilika einem Erzpriester, der in der Regel Kardinal ist. Früher war der Erzpriester zugleich lateinischer Titularpatriarch von Antiochien, ein Titel, der 1964 abgeschafft wurde. Seit dem 29. Dezember 2016 ist Stanisław Ryłko Erzpriester.
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